В течение последних 8 лет астрономы НАСА следили за Луной за признаки взрывов, вызванных метеоритами, попадающими на лунную поверхность. «Лунные метеорные потоки» оказались более распространенными, чем ожидалось, с сотнями обнаруживаемых ударов, происходящих каждый год.
Эти фальшивые кадры, извлеченные из оригинального черно-белого видео, показывают взрыв в процессе. На его пике вспышка была такой же яркой, как звезда 4-й величины.
Они только что видели самый большой взрыв в истории программы.
«17 марта 2013 года объект размером с небольшой валун попал на лунную поверхность в Mare Imbrium, – говорит Билл Кук из Управления метеорологической среды НАСА. «Он вспыхнул почти в 10 раз ярче, чем все, что мы когда-либо видели».
Любой, кто смотрит на Луну в момент удара, мог видеть взрыв – не требуется телескоп. Примерно в одну секунду сайт удара светился как звезда 4-й величины.
Рон Саггс, аналитик Центра космических полетов им. Маршалла, первым заметил влияние цифрового видео, записанного одним из 14-дюймовых телескопов программы мониторинга. «Он прыгнул прямо на меня, это было так ярко», вспоминает он.
Метеорит размером 40 кг, составляющий от 0,3 до 0,4 м, ударил по Луне, двигаясь на 56 000 миль в час. В результате взрыва упаковал столько же пучков, сколько 5 тонн тротила.
Кук считает, что лунное воздействие могло быть частью гораздо большего события.
«В ночь на 17 марта НАСА и Университет Западного Онтарио все-таки камеры сняли необычное количество глубоко проникающих метеоров прямо здесь, на Земле», – говорит он. «Эти огненные шары шли по почти одинаковым орбитам между Землей и поясом астероидов».
Это означает, что Земля и Луна были заброшены метеороидами примерно в одно и то же время.
Программа лунного мониторинга NASA обнаружила сотни метеороидных воздействий. Самый яркий, обнаруженный 17 марта 2013 года в Mare Imbrium, отмечен красным квадратом.
«Моя рабочая гипотеза заключается в том, что эти два события связаны друг с другом, и что это представляет собой кластер из коротких периодов материала, с которым сталкивается система Земля-Луна», – говорит Кук.
Одной из целей программы мониторинга луны является выявление новых потоков космического мусора, представляющих потенциальную угрозу для системы Земля-Луна. Похоже, что событие 17 марта является хорошим кандидатом.
Контроллеры орбитального аппарата Луны разведки НАСА были уведомлены о забастовке. Кратер может быть таким же широким, как 20 метров, что сделало бы его легкой целью для LRO в следующий раз, когда космический корабль пройдет через удаленный участок. Сравнение размера кратера с яркостью вспышки даст исследователям ценное измерение «истинной истины» для проверки моделей лунного удара.
В отличие от Земли, которая обладает атмосферой для ее защиты, Луна безвоздушна и подвержена воздействию. «Лунные метеоры» падают в землю с честной частотой. Поскольку программа мониторинга началась в 2005 году, команда лунного удара NASA обнаружила более 300 ударов, что на несколько порядков меньше, чем событие 17 марта. Статистически говоря, более половины всех лунных метеоров происходят из известных потоков метеороидов, таких как Персеиды и Леониды. Остальные – спорадические метеоры – случайные части кометы и астероидные обломки неизвестного происхождения.
В соответствии с Политикой США в области космических исследований в течение длительного времени астронавт остается на лунной поверхности. Идентификация источников лунных метеоров и измерение их ударных скоростей дает будущим лунным исследователям представление о том, чего ожидать. Безопасно ли идти на луну или нет? Середина марта может быть хорошим временем, чтобы остаться внутри.
«Мы будем следить за признаками повторения в следующем году, когда система Земля-Луна пройдет через ту же область пространства», – говорит Кук. «Между тем, наш анализ событий 17 марта продолжается».