Во время пролета миссии BepiColombo мимо Меркурия в июне 2023 года были зафиксированы уникальные особенности магнитного поля планеты. Эти данные дают лишь намек на те загадки, которые космический аппарат будет изучать, когда прибудет на орбиту самой внутренней планеты Солнечной системы.
Как и Земля, Меркурий обладает магнитным полем, хотя оно в сто раз слабее. Однако это поле создаёт магнитосферу — своеобразную «пузырь» в космосе, защищающий планету от потоков солнечного ветра. Исследование этой магнитосферы и её взаимодействия с солнечным ветром — одна из главных целей миссии BepiColombo.
Во время своего третьего пролета мимо Меркурия аппарат пересек его магнитосферу всего за 30 минут. За это время инструменты смогли собрать данные о типах частиц, их температуре и движении, что позволило ученым построить магнитную карту планеты.
Учёные обнаружили ожидаемые структуры, такие как граница «удара» между солнечным ветром и магнитосферой, а также «рога», фланкирующие плазменный слой. Однако были и сюрпризы: зафиксированы частицы с гораздо более широким диапазоном энергий, чем когда-либо наблюдались на Меркурии.
Эти результаты — лишь начало масштабного изучения, которое начнётся, когда миссия BepiColombo выйдет на орбиту Меркурия в 2026 году.