11 и 12 ноября будет достигнут ежегодный метеорный поток Персеид, заполняющий небо полосами света, широко известными как стреляющие звезды. Такие визуально ошеломляющие ливни на самом деле являются лишь верхушкой айсберга, когда дело касается метеороидов, врезающихся в атмосферу Земли: каждый день от межпланетного пространства проникает около 10-40 тонн материала невидимой метеорной пыли.
Большие ливни, такие как Персеиды, а затем и Леониды в ноябре, вызваны тем, что Земля и ее атмосфера проходят через область неба, заполненную оставленными мусором, потерянными определенной кометой. В случае Персеидов небольшие фрагменты были разорваны хвостом кометы Свифт-Таттл, которая вращается вокруг Солнца один раз каждые 130 лет. Фрагменты загораются из-за огромного трения, созданного при пахоте в газ, окружающий Землю. Каждый такой фрагмент имеет размер примерно в десять центов, но более постоянные, спорадические метеороиды были вокруг гораздо дольше, со временем разрушаясь на крошечные фрагменты размером примерно с человеческий волос.
«Это межпланетная пыль», – сказал Диего Янчес, который изучает микрометеоиды в Центре космических полетов «Годдард» НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд. «Эти фрагменты являются либо остатками от образования солнечной системы, либо они создаются столкновениями между астероидами или кометами давно «.
Janches изучает такие крошечные метеороиды с использованием радиолокационных систем, созданных по всему миру, в таких местах, как Швеция, Пуэрто-Рико и Аляска, или радарная система, которую он развернул и работает в Таньер-дель-Фуэго, Аргентина. Эти фрагменты пашут в атмосферу Земли со скоростью от 7 до 44 миль в секунду. Они также приносят с собой минералы и металлы из их родительских тел, таких как натрий, кремний, кальций и магний.
«Маленькие метеороиды питают атмосферу всеми этими дополнительными материалами», – сказал Янч. «Они входят, выделяют металлические атомы, которые осаждаются в мезосфере, а затем отталкиваются от полюса к полюсу общим глобальным круговоротом. Поэтому, используя металлы в качестве индикаторов, вы можете ответить на некоторые важные вопросы об общем составе и движении атмосферы ».
Радиолокационные системы, созданные по всему миру, могут отслеживать такое движение. Метеоры сталкиваются с атомами в атмосфере и оставляют путь электронов и заряженных частиц. Эта электрически заряженная область действует как идеальное зеркало для радиолокационных волн, поэтому радар отскакивает назад, сохраняя как информацию о местоположении, так и информацию о допплеровском сдвиге. Это можно использовать для измерения скорости и направления фоновых атмосферных ветров на высотах, где образуются метеорные хвосты, высотой от 40 до 60 миль в небе. Поскольку существует так много таких троп, они могут использоваться для измерения скорости и направления ветра непрерывно, что помогает отображать очень сложные ветровые диаграммы поминутно.
Подобные методы, но с использованием лазеров, могут использоваться для сопоставления того, как что-то похожее на натрий проносится по всей атмосфере, таким образом отслеживая глобальную систему кровообращения. Эта система также подметает метеорную пыль к полюсам, где в летнее время они могут служить в качестве ядер для кристаллов льда в небе, формируя то, что называют ночными сияющими или серебристыми облаками.