Несмотря на то, что семья Свартц занимается земледелием в течение трех поколений, «Небесные овощи» Джо Сварца в Амхерсте сильно отличаются от типичной фермы его отца и деда.
Когда его бабушка и дедушка, Джон и Анастасия Свартц иммигрировали в Соединенные Штаты из Польши, они поселились на 40-акровой усадьбе, где выращивали молочные коровы, табак, лук, овощи и пять детей. Их сыновья Уолтер и Джон Сварц захватили ферму и расширили производство до 300 акров арендованных земель в Амхерсте и близлежащих городах.
Сын Джона Джо вырос, помогая отцу на ферме. Изучив сельское хозяйство в Массачусетском университете, Джо Сварц вернулся в усадьбу только для того, чтобы найти, что большая часть земли, которую его отец арендовал для сельскохозяйственных культур, был продан в буме недвижимости. Сварц говорит, что он сразу понял, что ему придется пересмотреть семейный способ ведения сельского хозяйства.
«Я знал, что должен смотреть на мелкомасштабное интенсивное земледелие, и меня интересовало круглогодичное производство. Мне не нравилось использование пестицидов в традиционном сельском хозяйстве, и я решил попробовать использовать контролируемую среду для производства без пестицидов здоровой пищи », – сказал Сварц.
В 1985 году он построил теплицу площадью 5000 квадратных футов и разработал собственную гидропонную систему. Первоначальное венчурное предприятие стоило около 15 000 долларов, которое он смог получить от частных инвесторов. На протяжении многих лет он возился с системой, включающей различные готовые компоненты в свой собственный дизайн, в конечном итоге работая с несколькими компаниями гидропонной системы для разработки и создания собственной модели.
Сегодня в домашней ферме содержится 15 000 квадратных футов гидропонизированных культур, в том числе салата, салата, салата, салата, кулинарных трав, мангольда, капусты и детского бока, которые он продает в рестораны и супермаркеты. В последние годы Сварц отступил от операции на домашней ферме и сосредоточился на создании гидропонных теплиц на крыше в городских условиях. В настоящее время планируются две отдельные фермы: операция в 8 000 квадратных футов в Бронксе, Нью-Йорк; и объект площадью 63 000 квадратных футов в Броктоне, штат Массачусетс.
Обе фермы будут выращивать те же самые культуры, что и на домашней ферме, используя тепличные гидропонные системы, предназначенные для размещения на существующих зданиях. Большая часть продукции, выращенной на ферме Бронкс, будет распространяться по всему округу через программу, поддерживаемую сообществом (CSA). «Мы будем поставлять свежие продукты в район Бронкса, где свежие продукты никогда не слышатся», – сказал Сварц. Значительно более крупный объект Броктона будет поставлять 53 целых магазина продуктов питания через северо-восток.
Долгосрочный план Свартца – превратить национальную сеть распределения продовольствия в его голову. Вместо того, чтобы выращивать продукты питания в концентрированных районах для перераспределения по всей стране, Sky Vegetables надеется стать национальной компанией, которая растет и распространяет продукты питания на местном уровне. Уже он говорит, что у него был интерес со стороны Вашингтона, Вашингтона и Сан-Франциско.
Несмотря на то, что он почти 30 лет занимается гидропонным бизнесом, Сварц говорит, что только недавно рынок стал готовым к такой бизнес-модели. «Еще десять лет назад было очень сложно конкурировать с более дешевым продуктом, выращенным за пределами района. Если бы мой продукт не соответствовал ценным продуктам в Мексике или Калифорнии, бакалейщики даже не посмотрели бы на это », – сказал он.
Сварц считает, что по мере роста осведомленности общественности об экологических издержках сельского хозяйства люди стали более охотно платить премию за местные, устойчиво производимые продукты. Он говорит, что он стремится производить пищу, которая «сверх органической», которую он описывает как «чрезвычайно чистую и нетронутую обычными материалами, используемыми в традиционном сельском хозяйстве, включая нефтехимию и почву». Сварц полагается на паразитов и хищных насекомых для борьбы с вредителями и не применять любые пестициды, даже одобренные для органического производства Министерством сельского хозяйства США.
Гидропоника по дизайну использует меньше воды, чем обычное сельское хозяйство. В то время как все питательные вещества должны быть добавлены к воде для роста растений, не существует стока от выщелачивания и испарения, а это означает, что меньшее количество этих питательных веществ теряется. Ориентация Swartz на локализованное распределение уменьшает количество ископаемого топлива, необходимого для получения пищи людям, которые в ней нуждаются. И его фермы на крыше могут использовать тепло, выходящее через крышу здания в зимние месяцы, и поглощать часть солнечного тепла в летние месяцы, улучшая эффективность охлаждения здания.
Сварц надеется начать строительство на обоих участках этой весной и постепенно добавить дополнительные места по всей стране в ближайшие годы. Как говорит девиз компании, «небо – это предел».”