NASA отправила зонд Europa Clipper в долгий полет к Юпитеру, чтобы исследовать спутник Европы — ледяное небесное тело с огромным подповерхностным океаном, который может иметь условия для существования жизни. Запуск состоялся 14 октября 2024 года с помощью ракеты SpaceX Falcon Heavy на стартовой площадке 39A космического центра Кеннеди во Флориде.
Europa Clipper — крупнейший космический аппарат, построенный NASA для миссий к другим планетам. Он будет преодолевать 1,8 миллиарда миль, используя силу гравитационных маневров: сначала вокруг Марса, а затем — вокруг Земли. Эти маневры помогут зонду достичь Юпитера в апреле 2030 года, где он выполнит 49 облётов Европы.
Главная цель миссии — изучить возможность существования условий для жизни на спутнике. Предыдущие данные миссии Galileo показали, что под ледяной корой Европы скрывается солёный океан, в котором воды больше, чем во всех океанах Земли вместе взятых. Ученые также предполагают наличие органических соединений и источников энергии под поверхностью спутника.
«Europa Clipper расширит наши знания о потенциально обитаемых мирах в Солнечной системе и за её пределами», — заявил администратор NASA Билл Нельсон.