В субботу астероид размером с полтора футбольных поля пролетел в 240 000 миль от Земли. Если бы космическая скала ударила по земле, она бы выровняла область размером с залив Сан-Франциско. Если бы он попал в Тихий океан, это привело бы к цунами на каждом стоящем берегу. Но то, что, пожалуй, наиболее тревожно относится к этому конкретному астероиду, названному 2013 ET, заключается в том, что до 3 марта никто не знал, что он направился к Земле.
Скотт Хаббард, консультант по аэронавтике и космонавтике в Стэнфорде, считает, что мы можем что-то с этим сделать. Хаббард, бывший директор Исследовательского центра NASA Ames, также является архитектором программы для Фонда B612, целью которого является отслеживание сотен тысяч неизвестных астероидов, которые могут представлять угрозу для Земли.
Многие астероиды, которые приближаются к Земле, такие как 2013 ET, или 2012 DA14, астероид размером футбольного стадиона, который прошел по орбите спутников связи Земли в феврале, имеют необычно длинные орбиты.
По оценкам, приблизительно миллион этих околоземных астероидов длиннее 100 метров, или около 300 футов. Но поскольку они относительно малы и проводят столько времени далеко от Земли, ученые склонны находить их только случайно.
«Мы знаем от 90 до 95 процентов астероидов, превышающих километр», – сказал Хаббард. «Но мы знаем только 1 процент астероидов в диапазоне 100 метров».
Это вызывает беспокойство, учитывая, что удар от 100-метрового астероида будет равен детонации водородной бомбы на 100 мегатонн.
Первым шагом к защите планеты от этих астероидов, сказал Хаббард, является их обнаружение. С этой целью B612 находится в процессе сбора государственных средств для создания космического телескопа с астероидами под названием Sentinel.
Особенно трудно обнаружить астероиды околоземного типа. В дополнение к тому, что они относительно малы, они состоят в основном из черного углерода, поэтому они смешиваются с одинаково черным фоном пространства. Поверхность темного заключается в том, что камни поглощают приличное количество тепла, что сделает их очевидными для планируемого массива инфракрасных детекторов Sentinel.
«Как только мы обнаружим астероид и проследим его достаточно долго, чтобы узнать, что такое орбита, тогда мы можем просто применить законы физики и точно знать, где он будет через 50-100 лет», – сказал Хаббард.
Используя этот метод, Sentinel, который будет стоить около 450 миллионов долларов на сборку и запуск, должен обнаружить почти все астероиды размером более 140 метров и около половины от 50 до 140 метров.
«Для достижения этой фундаментальной технологии, необходимой для этого, нам просто нужно продемонстрировать, что детекторы достаточно чувствительны и масштабируются до того, что нам нужно», – сказал он. «Мы используем наследие двух предыдущих космических телескопов Kepler, которые использовались для обнаружения экзопланет, и Spitzer, инфракрасного телескопа. Пока все это выглядит очень выполнимо, но нам нужен прототип для подтверждения дизайна ».
Если Sentinel найдет астероид на курсе крушения с Землей, космический корабль Hayabusa и Deep Impact (астероид и кометные импакторы соответственно) обеспечит основную стратегию отклонения скалы: запустите что-то в нее.
«Нам просто нужно изменить свою скорость примерно на скорость ходьбы муравья, и за эти годы его курс будет изменен настолько, что он пропустит Землю», – сказал Хаббард. «Тебе не нужна ядерная бомба, чтобы сделать это».
Другой план требует гравитационного трактора, который предполагает размещение объекта вблизи скалы. Гравитационное взаимодействие между астероидом и объектом сбрасывает скорость астероида крошечным количеством, которое умножается со временем, так что он пропускает Землю.
Но ни одно из этих решений не возможно, если мы не знаем, что астероид наваливается на нас на несколько лет вперед, тем более усиливая усилия, такие как Sentinel.