Как дети изучают язык? Многие лингвисты считают, что этапы, которые ребенок переживает, изучая язык, отражают этапы развития языка в эволюции приматов. В статье, опубликованной в Трудах Национальной академии наук, Чарльз Ян из Университета Пенсильвании предполагает, что если это так, то маленькие дети и не-человеческие приматы будут использовать язык таким же образом. Затем он использует статистический анализ, чтобы доказать, что это не так. Язык маленьких детей использует грамматику, а язык нечеловеческих приматов основан на подражании.
Ян исследует две гипотезы о развитии языка у детей. В одном из них говорится, что дети учатся смешивать слова, имитируя словосочетания взрослых. Другой утверждает, что дети учатся сочетать слова, следуя грамматическим правилам.
Лингвисты, которые поддерживают идею о том, что дети парируют, ссылаются на то, что дети, похоже, одинаково сочетают одни и те же слова. Например, английский говорящий может поставить либо определитель «a», либо определитель «the» перед единственным существительным. «Дверь» и «дверь» являются грамматически правильными, как «кошка» и «кот». Однако с большинством сингулярных существительных дети склонны использовать либо «a», либо «the», но не оба. Это говорит о том, что дети подражают строкам слов, не понимая грамматических правил о том, как сочетать слова.